La UNESCO declaró como Obra Maestra del Patrimonio de la Humanidad, el espacio cultural de San Basilio de Palenque, ubicado en el municipio de Mahates (Bolívar). La noticia se conoció desde París, sede principal de la UNESCO, en el marco de la ceremonia de proclamación de la Tercera Lista de Obras Maestras     del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad donde fueron dados a conocer los nombres de 43 nuevas expresiones culturales que alcanzan este importante reconocimiento.     La declaratoria de San Basilio de Palenque, llega después de un año en que la comunidad de ese corregimiento, en llave con el Ministerio de Cultura y el Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) elaboraron un completo documento y un video a través de los cuales se presentó oficialmente la candidatura de ese espacio cultural ante la UNESCO. Con la distinción obtenida hoy, Colombia ya tiene dos lugares en la lista de obras maestras, pues en 2003 se declaró el Carnaval de Barranquilla.

La decisión de la UNESCO, reconoce las excepcionales características de la cultura palenquera, representada en danzas, músicas, una lengua propia, ritos fúnebres y tradiciones orales que se ven amenazadas por el desplazamiento de sus habitantes y por las difíciles  condiciones en que ésta se desenvuelve. Para la UNESCO, no solamente fue importante la condición de excepcionalidad de las expresiones candidatizadas, sino el hecho de que estuvieran en peligro de desaparecer.

El criollo más antiguo del Caribe es el palenquero, una variedad reestructurada del español. Desciende de la lengua hablada por los esclavos empleados en construir fortificaciones en Cartagena de Indias durante finales de siglo XVI y principios del XVII. Según Sandoval esa lengua estaba basada en el portugués reestructurado de São Tomé en el de Guinea, donde muchos de los esclavos del África continental tuvieron que esperar a ser embarcados para el Nuevo Mundo.

En 1603, Domingo Bioho, de quien se dijo que fue rey en África, dirigió a uno 30 esclavos fugados hacia los pantanos y selvas, donde construyeron una aldea fortificada o palenque. Como otras fortalezas la suya se convirtió en refugio para otros esclavos fugitivos y en una base para sus correerías contra los colonos europeos. Tras más de 100 años de luchas intermitentes, los españoles reconocieron los derechos del palenque a gobernarse por sí mismo a cambio de terminar con las correrías y acoger a los fugitivos.

El criollo palenquero está basado en el Español y se habla, por unas 3.000 personas, en un pueblo llamado San Basilio de Palenque que está a unas 30 millas de la ciudad de Cartagena en Colombia. Parece ser completamente ininteligible para los hablantes de español.